제26대 고종(1863~1907) 때인 1885년에는 ‘이토 히로부미’가 일본제국의 초대 내각총리대신이 되었고, 일본은 청일전쟁(1894~95), 러일전쟁(1904~05)에서 승리를 거듭한 다음 을사보호조약(1905)을 체결시켰다.

제27대 순종(1907~1910)은 조선시대를 스스로 마감하고 한일병합조약을 통해 조선을 일본에 바쳤다. 이때 독일에서는 아인슈타인이 상대성원리를 발표했다.

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 순종의 칙서 (1910.8.29.)

"짐(朕)이 부덕(否德)으로 간대(艱大)한 업을 이어받아 임어(臨御)한 이후 오늘에 이르도록 정령을 유신(維新)하는 것에 관하여 누차 도모하고 갖추어 시험하여 힘씀이 이르지 않은 것이 아니로되, 원래 허약한 것이 쌓여서 고질이 되고 피폐가 극도에 이르러 시일 간에 만회할 시책을 행할 가망이 없으니 한밤중에 우려함에 선후책(善後策)이 망연하다. 이를 맡아서 지리(支離)함이 더욱 심해지면 끝내는 저절로 수습할 수 없는 데 이를 것이니 차라리 대임(大任)을 남에게 맡겨서 완전하게 할 방법과 혁신할 공효(功效)를 얻게 함만 못하다. 그러므로 짐이 이에 결연히 내성(內省)하고 확연히 스스로 결단을 내려 이에 한국의 통치권을 종전부터 친근하게 믿고 의지하던 이웃 나라 대일본 황제 폐하에게 양여하여 밖으로 동양의 평화를 공고히 하고 안으로 팔역(八域)의 민생을 보전하게 하니 그대들 대소 신민들은 국세(國勢)와 시의(時宜)를 깊이 살펴서 번거롭게 소란을 일으키지 말고 각각 그 직업에 안주하여 일본 제국의 문명한 새 정치에 복종하여 행복을 함께 받으라. 짐의 오늘의 이 조치는 그대들 민중을 잊음이 아니라 참으로 그대들 민중을 구원하려고 하는 지극한 뜻에서 나온 것이니 그대들 신민들은 짐의 이 뜻을 능히 헤아리라.“

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 1922년 일본은 세계 최초의 항공모함 호쇼(鳳翔)를 취역했고, 1940년에는 미쓰비시 중공업이 ‘제로 전투기’(일본어: 零戦 레이센, 제로센)를 생산했다. 일본제국은 타이, 말라야, 싱가포르, 홍콩, 대만, 웨이크 섬, 괌, 필리핀, 중국 등 12개국을 점령했고, 1941년 12월 8일, ‘제로센’ 전투기를 항공모함에 싣고 하와이 진주만에 접근하여 미국의 태평양함대를 쑥대밭으로 만들었다