그 사람은 저승사자야

권 병장이 쏘아대는 총소리와 떠드는 소리에 김 병장이 부스스 깨어났다.

분대장 김 하사의 짐작대로 김 병장은 적들의 총에 맞아 쓰러진 것이 아니었다. 허기와 심한 갈증에 잠깐 정신을 잃고 과로로 쓰러졌던 것이다.

그도 그럴 것이 분 대원들은 휴식을 취하며 대기하고 있을 때, 김 병장과 권 병장은 물을 찾아서 정글 속을 헤매느라 체력이 바닥이 났었다.

특히 김 병장은 높은 나무를 오르내리며 그 힘들고 위험한 첨병임무까지 수행하느라 너무 과로했던 탓이었다.

분대장은 인간이 견딜 수 있는 한계를 고려하지 않은 채, 분대가 어려움에 처할 때마다 김 병장과 권 병장을 돌 망 돌 망하다고 부추기어 임무를 수행하게 하였다.

자신의 오른팔, 왼팔격인 두 사람을 너무 혹사시킨 것 같았다. 분대장은 일면 미안하기도 하고 일면 후회가 되기도 했다.

지금까지 죽은 줄로만 알았던 김 병장이 겨우 깨어났다.

“권 병장! 어디 있어?”

그는 제일 먼저 권 병장을 찾으면서 이렇게 말했다.

꿈속에서의 그 사람이 저승사자인지는 잘 모르겠지만 …….

“따 콩!” “따 콩!~”하는 A K-47총소리 듣고 쓰러지는 순간, 큰 갓을 쓰고 검은 두루마기를 입은 사람이 나타나더니 빨리 자신을 따라오라고 재촉을 하였다.

자신은 아무 영문도 모르고 무작정 그 사람을 뒤따라갔다고 했다.

이때 갑자기 권 병장이 나타나더니,

“그 사람 따라가면 안 된고!” 하였다.

“그 사람은 저승사자라고!” 소리를 질었다.

권 병장은 검은 두루마기를 입은 저승사자를 따라가는 내 뒤를 계속 쫓아 따라오고 있었다.

그런데 어찌된 영문인지 소리를 지르면서 계속 뒤쫓아 오는 권 병장과의 거리가 점점 멀어지고 있었다. 권 병장 말처럼 저승사자라는 그 사람을 따라가면 안 되겠다는 생각이 들었다. 순간, 권 병장의 모습이 사라졌다.

한참을 검은 두루마기를 입은 저승사자를 따라가다 보니, 바로 눈앞에 물안개가 자욱한 아주 얕은 강이 하나 나타났다.

저승사자는 이 강만 건너면 된다고 하였다.

이제부터는 김 병장에게 앞장을 서라고 강요를 하였다.

“시간이 없다, 빨리 강을 건너라!” 고 재촉을 하였다.

검은 두루마기를 입고 큰 갓을 쓴 저승사자란 그는 김 병장 뒤를 바짝 붙어 따라오면서, 빨리 강을 건너라!” 고 계속 재촉을 하였다.

강 중간쯤 이르러 을 때였다.

김 병장은 강 건너를 바라보았다.

희미한 물안개 속에 수많은 사람들이 자기 쪽을 바라보고 있었다.

강 건너 있는 사람들은 히죽거리면서 빨리 오라는 손짓을 하고 있었다.

그 중에 정글 복을 입은 무장한 군인들도 희미하게 보였다. 자세히 보니 그 군인들은 어제 19번 도로 Q-커브지점에서 전사한 전우들과 오늘 오전에 전사한 한 병장이 억울하다는 듯이 모여앉아 있는 것이 보였다.

‘바로 저기가 저승이 틀림없구나!󰡑하는 생각이 들었다.

순간!

정신이 번쩍 들었다.

김 병장은 다시 이승으로 뒤돌아 오려고 돌아섰다.

이때, 저승사자가 앞을 가로막았다. 돌아갈 수 없다고 하였다.

강 한 가운데서 김 병장과 저승사자와 실랑이를 벌이고 있을 때였다.

이때 이승 쪽 강가에 권 병장이 나타났다.

권 병장은 큰 갓을 쓰고 검은 복장을 한 저승사자 등에다 M-16소총을 난사하였다.

“이 개새끼들 다 죽여 버리겠다.” 고 울부짖는 권 병장의 목소리에 깜짝 놀라 꿈속에서 깨어났다는 것이다.

죽은 줄 알았던 김 병장은 이제 겨우 깨어났다.

하지만,

제 정신이 아닌 권 병장이 더 큰 일이라는 생각이 들었다.

분대장 김 하사는 권 병장이 총을 쏘아대며 웃다가 울다가 정신을 제대로 가누지 못하고 누워있는 곳으로 다가가 보았다.

권 병장은 멍청히 하늘만 바라보고 반드시 누워 있었다.

마치! 미친 사람처럼 무어라고 중얼거리고 있었다.

“권 병장, 정신 차려!” 김 병장이 지금 막 깨어나서 너를 찾고 있어”

“빨리, 김 병장한테 가 봐”

김 병장이 죽지 않고 살아났다는 말에 화들짝 놀라 믿기지 않는 다는 듯이 되물었다.

그는 정말 김 병장이 깨어나느냐고 또 다시 확인 하 듯 물어 보았다.

틀림없는 사실이라고 분대장 김 종일 하사가 대답했다.

권 병장은 갑자기 자리에서 벌떡 일어났다.

그는 김 병장이 있는 곳으로 부리나케 달려갔다.

지금 막 깨어난 김 병장 얼굴에다 자신의 뺨을 비벼대었다.

“정말, 살아났구나!”

“죽지 않고 살아났구나!”

“좋아!”

“하늘이시여!”

“천지신명이시여!”

“김 병장을 살려주셔서 정말 고맙고 감사합니다.”

마치 무슨 주문이라도 외우듯이 횡설수설하다가 또 다시 김 병장 옆에 벌렁 드러누워 버렸다.

김 병장은 목이 타들어 가는 갈증 때문에 견딜 수가 없어 물을 달라고 했다.

벌렁 드러누워 있던 권 병장이 벌떡 일어났다.

“그래, 지금 당장 달려가서 물을 떠 올 테니까 조금만 참고 기다려 하였다!”

그는 권 병장의 방탄복을 붙잡으며 물었다.

“내가 분대장 몰래 짱 박 아 놓았던 물을 다 버리지 않고 반 수통은 여기에 남아 있는데 먹어도 괜찮겠느냐?”고 하였다.

“괜찮고 자시고가 뭐 있어!”

“씨 팔!”

“먹고 죽으나, 목말라 죽으나 죽는 것은 매 마찬가지야!”

“전쟁터에서 전투를 하고 있는 우리들에게는 내일은 없어!”

“언제, 어디에서 어떻게 죽을지 모르는 마당에 앞 뒤 잴 필요가 뭐 있냐?”

“그 물 이리 줘, 우선 마시고 보는 거야!”

“먹고 죽은 귀신은 때깔도 좋다더라, 내가 먼저 먹을 게”

“물이 어디에 있어?”

권 병장이 물으니까, 풀어놓은 탄띠에 매달린 수통에 물이 있다고 하였다.

권 병장은 급히 벗겨놓은 방탄복과 철모 옆에 풀어놓은 탄띠에서 반 수통 남은 물을 꺼내어 한 모금 마셨다.

“야! 그 물맛 죽여주는구나.”

둘이서 한 모금씩 목을 축이고 나서 옆에서 물끄러미 지켜보고 있는 분대장더러 한 모금 마셔보라고 권하였다.

분대장은 목이 타들어가는 갈증을 억지로 참으면서도, 자신은 먹지 않겠다고 사양하였다.

자신이 그 물을 먹으면 안 된다고 한 말 때문인지?

콜레라 병에 걸릴까 봐 께름칙해서 마시지 않는 것인지는 알 수 없었다.

물을 먹지 못해 허기와 갈증에 쓰러진 김 병장과 그 엄청난 충격에 제정신이 아닌 듯 총을 난사하면서 돌출행동을 했던 권 병장과 같이 나눠 마시고 빨리 회복하라고 양보를 하는 것인지?

끝내 분대장은 한 모금의 물도 마시지 않았다.

그러나, 김 병장과 권 병장은 콜레라 같은 전염병 따위는 아랑곳하지 않았다. 적의 시체 썩은 물을 둘이서 다 나눠마셔 버렸다.

물 반 수통을 먹은 탓인지 심한 갈증에서 빠른 속도로 회복이 되고 있었다.

두 사람은 큰 충격에서 벗어나서 안정을 되찾고 있었다.

이때, 후미에서 경계를 하고 있던 부분대장 최 지원 병장이 걱정스런 표정으로 다가왔다.

두 사람한테만 너무 과중한 임무 수행을 하게 해서 미안하다고 하였다.

또, 죄송하고 안도의 말로 위로를 해 주었다.

“적들이 M-16총소리를 듣고 어둠을 틈타 기습공격을 해 올지 모르니까.

어서 이곳을 빠져나가야 할 텐데！”

최 병장이 걱정스럽게 말했다.

분대장 김 하사도 긴장된 목소리로 정말 큰일이라며 걱정을 하였다.

권 병장은 부축 없이 혼자서 걸을 수 있다 치더라도, 김 병장은 두 사람이 부축을 해야 할 것 같았다.

그러나, 김 병장의 M-16소총과 방탄복, 수타 식, 연막탄, 탄띠에 매달려 있는 실탄과 수류탄, 물 수통 등 갖가지 군장을 한꺼번에 운반하려해도 한 사람 가지고는 어림도 없을 것 같아서 대책이 서지 않았다.

지금 나머지 분 대원들도 허기와 심한 갈증에 지칠 대로 지쳐 제 몸 하나도 제대로 가누지 못하고 있는 실정이었다.

그리고 무전기까지 없으니 더욱 막막하였다.

어떤 방법으로든 이곳을 벗어나야 하는 급박한 상황이었다.

그러나 저 위 소도산 전술기지에 있는 중대본부에 지원요청 할 방법이 없었다.

별다른 묘안이 없었다. 속수무책이었다.

불안과 공포에 질려있는 분 대원들이 오직 믿을 것이라고는 한 낱, 실낱같은 구원의 손길뿐이었다.

시시각각 다가오는 운명을 하늘에 맡기고 요행을 바랄 수밖에 없는 위급한 순간에 처하여 몰려오는 무서움과 두려움에 사시나무 떨듯이 온 몸을 벌벌 떨고만 있었다.

- 계속 -

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